El índigo es un tinte azul intenso, extraído originalmente de plantas y hoy producido sobre todo de forma sintética, que se usa para teñir el denim desde sus primeros días. En la producción de denim, el índigo se aplica al hilo de urdimbre, normalmente en inmersiones repetidas que van sumando color en capas, mientras que el hilo de trama suele quedar sin teñir.
Lo que hace que el índigo se comporte de forma distinta a muchos otros tintes es que no penetra por completo en la fibra de algodón. En su lugar, forma una capa sobre todo en el exterior de cada hilo, lo que explica por qué el denim puede lijarse o cepillarse para dejar a la vista el algodón más claro que hay debajo, y por qué la tela se desgasta con el uso y el lavado normales a medida que esa capa externa va desapareciendo.
Este teñido superficial es la razón por la que el denim crudo desarrolla patrones de desgaste que trazan exactamente dónde roza y se pliega la tela al llevarla puesta, en las rodillas, las caderas y los bolsillos. Consulta nuestra guía del denim crudo para saber más sobre cómo se desarrollan estos desgastes, y la entrada sobre teñido en cuerda para ver cómo se aplica el índigo al hilo a gran escala.