L'indigo est un colorant bleu profond, à l'origine extrait de plantes et aujourd'hui surtout produit de façon synthétique, utilisé pour teindre le denim depuis les débuts de ce tissu. Dans la production de denim, l'indigo est appliqué sur le fil de chaîne, en général par des trempages répétés qui construisent la couleur en couches, tandis que le fil de trame reste généralement non teint.
Ce qui distingue le comportement de l'indigo de beaucoup d'autres colorants, c'est qu'il ne pénètre pas entièrement la fibre de coton. Il forme plutôt une couche surtout à l'extérieur de chaque fil, ce qui explique pourquoi le denim peut être poncé ou brossé pour révéler le coton plus clair en dessous, et pourquoi le tissu se délave avec l'usure et le lavage ordinaires à mesure que cette couche extérieure s'use peu à peu.
Cette teinture de surface explique pourquoi le denim brut développe des motifs de délavage qui suivent exactement les endroits où le tissu frotte et se plisse à l'usage, aux genoux, aux hanches et aux poches. Voir notre guide du denim brut pour en savoir plus sur le développement des délavages, et la fiche teinture en corde pour la façon dont l'indigo est appliqué au fil à grande échelle.