Distressing umfasst die Bandbreite an Techniken, mit denen neuer Denim schon vor dem eigentlichen Tragen getragen wirken soll, darunter das Anschleifen oder Abschaben der Oberfläche, das gezielte Ausfransen von Nähten oder Taschenkanten, das Schneiden kleiner Löcher oder Schnitte und das Aufrauen von Stellen, die beim Tragen natürlich reiben würden, etwa Oberschenkel, Knie und Gesäßtaschen. Es ist ein Fertigungsschritt, der nach dem Zusammennähen des Kleidungsstücks angewendet wird.
Der Grad des Distressings reicht von sehr subtil, nur eine leicht weichere Oberfläche oder feine Whiskers, bis zu stark, mit großen Löchern, ausgefransten Säumen und sichtbar ausgedünntem Stoff. Weil Distressing bewusst angewendet wird, ist seine Platzierung meist gleichmäßiger und vorhersehbarer über eine Größenreihe hinweg als das Fading, das durch jahrelanges echtes Tragen entsteht, auch wenn gut gemachtes Distressing dieses natürliche Muster möglichst genau nachahmen soll.
Stark distressed Jeans, besonders mit Löchern, wirken eher lässig und sollten vor dem Kauf auf Haltbarkeit an den distressed Stellen geprüft werden. Bestimmte Trageeffekte, die durch Distressing oft nachgebildet werden, beschreiben Whiskers und Fades, das größere Bild liefert unser Guide zu Jeans-Waschungen und Finishes.